Para la Copa Mundial de Fútbol de 2002, celebrada en Corea del Sur y Japón, Argentina quedó encuadrada en el Grupo F, conocido como el grupo de la muerte. La era Bielsa comenzó en la Copa América 1999, celebrada en Paraguay, donde Argentina fue eliminada en los cuartos de final, luego de derrotar a Ecuador (3-0) y Uruguay (2-1) y perder ante Colombia (0-3) en un partido donde Martín Palermo obtuvo el dudoso mérito de fallar tres penales en un mismo partido, siendo eliminada por Brasil 2-1. Roberto Ayala falló el penal que significaría el empate.
